Kent Marlowe, bajo la influencia del alcohol, atropella y mata a dos personas. Le imputan cargos penales y acaba en prisión con una pena de diez años que cumplirá al lado de criminales de diverso pelaje. Por ejemplo, Butch Smith; un avezado criminal con varias reincidencias que es quien manda en el bloque de celdas. John Morgan, un individuo agradable que comparte la celda con Kent, es un falsificador que al parecer, se ha arrepentido y quiere rehacer su vida. Pero no es lo que otros desean para Morgan. Kent es forzado a plantar una navaja entre las pertenencias de John y éste pierde la posibilidad de salir de prisión bajo palabra. Desesperado, John huye de prisión.

Fue inspirada por una oleada de disturbios producida en 1929 y la consiguiente investigación federal. A partir de aquellos hechos, George Hill escribió un relato de veintisiete páginas titulado: "El reino del terror; una historia de crimen y castigo". Irving Thalberg dio el visto bueno al guion y asignó a Frances Marion la tarea de trabajar sobre la idea de George Hill.