Carmen, hija de un contrabandista, enamora a un torero y a un sargento.
José Navarro es un dragoneante que es llamado a acudir a la cigarrería donde se ha presentado una pelea entre dos mujeres. Cuando detiene a la agresora, una gitana llamada Carmen, el soldado queda embelesado con la belleza de la muchacha y, a ruego de ella, la dejará escapar. En el instante en que huye, la morena le lanza una flor de acacia que José guardará como un tesoro y desde entonces tendrá lugar una intensa historia de amor con aroma a pasión, a perdición... y a tragedia.
La gitana Carmen se dirige a la cárcel a ver a su novio el torero Antonio Vargas Heredia. Está allí por defenderla en una reyerta. El brigadier de guardia al verla se enamora de ella y va a buscarla por la noche al café donde canta. Se produce una nueva reyerta y Carmen hiere a otra gitana. Acaba también en la cárcel. Carmen, con la ayuda del brigadier huirá de la cárcel. Este es degradado y decide unirse a los contrabandistas para poder estar al lado de la gitana. Una bruja formula una dramática predicción: el hombre a quien Carmen ame, morirá por su culpa.
Carmen Jones, una mujer acostumbrada a manejar a los hombres a su antojo, asedia a Joe, un joven soldado que piensa contraer matrimonio con Cindy Lou y al que no consigue atrapar. Aprovechando una pelea de Carmen con una compañera de trabajo, el sargento Brown, al que Joe no le es simpático, ordena al soldado que la escolte hasta la prisión, al tiempo que hace creer a su novia que Joe se ha prestado voluntario a esa misión.
Narra la historia de Antonio, el director de una compañía de baile que está trabajando en el montaje de la "Carmen" de Bizet. Cuando encuentra a la protagonista ideal, que también se llama Carmen, inicia con ella una relación enfermiza que reproduce el libreto de la ópera. "Carmen" es una historia de amor y celos en donde el deseo aniquilador conduce a los personajes inexorablemente a la destrucción.