En un pequeño pueblo de China, una mujer llamada Yuwen, vive con su marido Liyan, aquejado de una enfermedad respiratoria y sin ganas de vivir, y con su joven cuñada, que todavía va al instituto. Liyan es el heredero de la antigua rica familia Dai, cuya casa, tras la guerra, ha quedado medio en ruinas. Yuwen se ve abocada a la resignación y a una vida monótona, sin esperanza de futuro. Pero al llegar la primavera, Zhichen, un antiguo amigo de Liyan, aparecerá de improviso para reencontrarse con su excompañero, sin llegar a imaginar con quién se ha casado.
Está considerada por la crítica especializada como la mejor película china de la historia. En 2002, el realizador Tian Zhuangzhuang dirigió un remake estrenado en España bajo el título, "Primavera en un lugar pequeño":