Nueva York, 1912. Una mujer fallece tras dar a luz un niño. El chico, llamado Francis Kane, nace como un huérfano en el seno de una comunidad católica. En 1928, Francis se hace amigo de Martin Cabell y se enamora de la criada de éste, Julie, que desea ser cantante. También descubre que es judío -todo un shock para él-, y se pone al servicio de 'Silk' Fennelli, un gánster local. Pero, tras un tiroteo, decide salir huyendo. Siete duros años después, Francis regresa a Nueva York. Pero ya no es el mismo. Se pone de nuevo al servicio de Fennelli, que ahora es el protector y el amante de Julie.