El camarero desempleado Hans Albert Hauptmann, tropieza accidentalmente con una reunión de antiguos combatientes de la Wehrmacht en Colonia, Alemania del Oeste. Allí le confunden con un oficial de alto rango y le consideran recién retornado del exilio en Argentina. Él evita clarificar su identidad dado que le ofrecen comida y alojamiento, además de tratarle con dignidad. Luego resulta que el oficial por el que le toman había sido responsable del asesinato de rehenes y la quema de un pueblo en Francia. Pero cae en la cuenta de que ser un autentico criminal nazi le proporciona más atención y apoyo así que, comienza a explotar el malentendido.