En septiembre de 1939 Polonia fue invadida: por el Oeste por las tropas de Hitler y, por el Este, por el Ejército Rojo. En la primavera de 1940, por orden expresa de Stalin, 22.000 oficiales polacos -uno de ellos el padre del director de esta película, Andrzej Wajda- fueron asesinados de un tiro en la nuca y enterrados en fosas comunes. El film describe los últimos días de aquellos oficiales y sus familias y su angustia ante un destino incierto. Rusia reconoció la autoría de este crimen en 1990, tras la caída del comunismo. Hasta entonces, siempre se lo había atribuido a los nazis. La película se basa en hechos reales.
