Año 2009, en el cuerno de África, en aguas internacionales a 145 millas marinas de la costa de Somalia, el buque carguero "Maersk Alabama", al mando del capitán de la marina mercante estadounidense Richard Phillips, fue abordado y retenido por piratas somalíes, siendo el primer barco norteamericano secuestrado en los últimos doscientos años.

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La película se basa en hechos reales.