En "El chico y la garza", Mahito, un muchacho de doce años, lucha por asentarse en una nueva casa tras la muerte de su madre. Sin embargo, cuando una garza parlante dice a Mahito de que su madre aún sigue viva, este irá en su búsqueda. Para ello, entrará en una torre abandonada que le conducirá a otro mundo. El título de la película se basa en título de la novela "Kimitachi wa Dō Ikiru ka" escrita por Yoshino Genzaburō en 1937. Si embargo, la película presenta una historia original que no guarda relación con dicha novela.
Existe un documental sobre el proceso creativo del film, explicado por el propio Hayao Miyazaki, realizado por Kaku Arakawa:
