Entre 1861 y 1865 tuvo lugar la Guerra de Secesión que enfrentó al ejército confederado del Sur, con las tropas de la Unión del Norte. Los militares del Norte eran reacios a reclutar negros y armarlos para luchar contra el Sur. Pero, finalmente, se aprobó una ley que lo permitió. El regimiento 54 de Massachusetts fue el primero y el más valeroso de los batallones formados por negros y, el Coronel Robert Gould Shaw, fue el encargado de organizarlo.
