En 1937, durante la segunda guerra chino-japonesa, John, un maquillador de cadáveres, llega a una iglesia católica de Nankín para preparar al párroco antes de su entierro. Las terribles acciones del ejército japonés lo convierten, a su pesar, en protector de las alumnas de un convento y de las prostitutas de un burdel cercano. Tendrá entonces la oportunidad de saber qué significan el sacrificio y el sentido del honor. Hasta la fecha, esta es la película más cara de la historia del cine chino. Está basada en un suceso real, que todavía hoy conmociona China. Es una adaptación de la novela de Geling Yan:
